手语是由于聋人交际的需要而产生的，它已作为聋人的一种语言，逐渐为人们所接受。手语包括手指语和手势语。手指语是用手指的指式变化和动作代表字母，并按照拼音顺序依次拼出词语；在远古时代，全人类都处在简单的有声语言阶段，常常用手做各种姿势来表示意思，这样的手势大多数是指示性和形象性的动作，叫作自然手势，此后，随着社会的进步，特别是聋教育的产生与发展，开始创造出具有语言性质的手势，这种在有声语言和文字基础上产生的，与有声语言密切结合的手语，称之为人为手势。自然手势和人为手势结合成为手势语。

    由于我国幅员辽阔，人口众多，如同汉语有各地方言一样，手语也有各种不同的地方手语。50年代后期，中国聋哑人福利会修订出一套《聋哑人通用手语草图》（四辑），这是我国聋人手语规范化工作的开端。1979年，中国盲人聋哑人协会将原有的四辑修订为两辑，定名为《聋哑人通用手语图》，以后，又陆续编纂了第3辑和第4辑。1985年底，又对这四辑手语单词进行增删、修订，在1987年召开的全国第三次手语工作会议上，将《聋哑人通用手语图》易名为《中国手语》。1990年，中国聋人协会编辑的《中国手语》工具书正式出版发行，1994年又组织编写、出版了《中国手语》续集，对推广手语，规范手语，有着重要意义。